– Господи, Ленский, ты только это услышал? – закатила я глаза, не понимая, какая на этот раз маска натянута на соседа.

– А остальное я просто отбросил за ненадобностью, – хмыкнул он. – Ничего важного ты не сказала. Разве что насчет еды, но увы, – он почти виновато развел руками, – я пять минут назад только с работы пришел, поесть не успел.

Не то чтобы меня это проняло, но стало его почему-то жалко. Хоть и не верится, что он столько времени проторчал на работе, с ним такое вообще не ассоциируется. Однако…

– Ты работаешь?

Вопрос сорвался с губ совершенно неожиданно для меня самой. Я не собиралась у него это спрашивать, не хотела лезть в его жизнь. Однако что-то заставило меня об этом спросить.

– Конечно, – уверенно кивнул Арс. – А ты как думала? Я с третьего курса работаю. И нет, не папочкиным секретарем, как ты могла предположить. Я вообще не у него работаю.

Я удивленно моргнула, пытаясь уместить этот факт в то, что я знала об Арсе. Странно, почему об этом никто не знает в университете. Нет, я понимала, что сейчас весь выпускной курс работает в связи с преддипломной практикой. Но я думала, что Арс, скорее всего, находится под теплым крылышком папочки. А на самом деле…

– Удивлена? – без труда разгадал мою мысль Ленский. – Не всегда стоит верить слухам. На деле может оказаться совсем иначе. Тебе ли не знать?

Я помолчала, осмысливая его замечание, а потом неожиданно для самой себя спросила:

– Рагу будешь?

Градус ярости сошел на «нет», да и вид у Арсения был довольно измученный. Я только сейчас это заметила. Когда он пришел, я оказалась слишком зла, чтобы обратить внимание. А теперь…

– Не откажусь, – сверкнул улыбкой Ленский, а я только сейчас сообразила, что, собственно, предложила. Докатилась! Я добровольно решила покормить мажора. Что будет дальше? Нет, Алиска права, с фальшивыми отношениями надо заканчивать, а то есть опасность увязнуть в них. И любви-то нет, но наедине в каких-то моментах уже начинаешь себя вести как настоящая девушка.

Я хмыкнула своим мыслям и занялась организацией позднего ужина. Привычные и методичные движения успокаивали, я настолько погрузилась в дела, что не сразу заметила цепкого взгляда. Арс с меня глаз не сводил, внимательно наблюдая за каждым моим движением.

– Что-то не так? – выгнула бровь я, стараясь избавиться от неловкого смущения, которое испытывала в этот момент. Просто такое положение вещей в принципе было для меня непривычным.

– Да нет, все в порядке, – пожал плечами он. – Просто удивлен.

– Слушай, я, конечно, кактус, но не изверг же, – фыркнула я, доставая из микроволновки тарелку с рагу. – Чай или кофе?

– Кофе, если можно, – он устало потер глаза, – мне еще полночи предстоит не спать. Надо проект доработать.

А у Арсения Ленского точно нет брата-близнеца? А то по ощущениям его подменили.

– Что, «тигр» по ночам еще и работает? – фыркнула я, быстро перемалывая зерна в мини-насадке для блендера и закидывая их в турку. Замерла на секунду, улыбнулась своей идее и достала мельницу. Мой ночной гость сосредоточился на еде и не видел, чем я занималась. Прекрасно!

– Какой тигр? – не понял тем временем Арс, потом сообразил, поморщился. – Ты мне теперь долго это припоминать будешь?

– Не дольше, чем ты мне – рок-оперу, – парировала я, следя за кофе. На реакцию не смотрела, пользуясь, что у меня есть благовидный предлог. Хорошая девочка Эля готовит еду для своего фальшивого парня. Какая пасторальная картинка!

– Вредина, – покачал головой Ленский, а я перелила кофе в кружку, добавила молока и поставила перед ним. Арсений сделал глоток, на мгновение замер, а потом осторожно поинтересовался. – Элечка, а это что?

Элечка не устыдилась ни на секунду.

– Перец, – радостно улыбнувшись, сообщила я.

На меня посмотрели глазами обиженного котенка. Вот что ему, собственно говоря, не нравится-то?  Между прочим, лично я кофе с перцем люблю, весьма вкусно. При этом я сделала наиболее классическое сочетание – с перцем и молоком, а могла бы с перцем и лимоном. Такой кофе куда ядренее. Грех жаловаться на милую и добрую девочку.

– Тебе что-то не нравится? – невинно хлопнула я ресницами. – Сам ведь просил перец.

Мне стыдно? Нет, ни капельки. Да и Ленский как-то подозрительно ожил, согнав с лица похоронно-усталое выражение.  Вот что значит перец бодрящий!

– Но не в кофе же! – возмутился он. – Знаешь, Эля, что происходит с такими милыми непослушными девочками, как ты?

– Живут долго и счастливо? – с самым невинным выражением предположила я. У меня было настроение шалить, творить и вытворять, поэтому я сделала вид, что не заметила намека.

– Нет, – он быстрым движением поднялся из-за стола и шагнул ко мне. – Их порют, вредина!

Я, взвизгнув, сорвалась с места и бросилась от него. Не то чтобы я восприняла данную угрозу всерьез, но предпочитала не рисковать. Мало ли, какие блохи у «тигренка» водятся? Арсений, усмехнувшись, рванул за мной. У меня, конечно, есть преимущество. Это моя квартира, и я точно знала, что и где здесь находится. Но он был сильнее и шустрее меня. Да и отреагировать на происходящее четко не получалось. Жил только один инстинкт – бежать и бежать куда подальше. Поэтому, вместо того, чтобы рвануть, допустим, в ванную, я побежала в сторону гостиной, где на диване красовались целых восемь подушек. Так что своего преследователя я встретила уже вооруженной.

Арсений посмотрел на мои потуги с изумлением, что позволило моему удару достигнуть цели, а потом снаряд у меня из рук безжалостно выдернули, а саму меня схватили в охапку.

– Пусти! – возмутилась я, извиваясь ужом и пытаясь вырваться из его железной хватки. Как бы не так! Я чувствовала себя Моськой, пытающейся укусить слона. Ленский легко держал меня на весу, прижимая к себе и являясь единственной моей точкой опоры. Слишком крепко, слишком близко.

Так, что я ощущала жар его тела. И стоило мне это осознать, как мне внезапно стало не по себе. Потому что в голову полезли мысли, которых не должно было быть. И очень четко ощущалось, в каком положении я нахожусь. И с кем.

– Пусти, – уже тише и спокойнее повторила я. – Я все равно ничего страшного не сделала. Кофе с перцем – это вкусно.

– А вредный характер? – хмыкнул Арс, опуская меня на пол, но все еще продолжая удерживать. Зачем, спрашивается? Воспитывает? Так это все это бесполезно и бестолково, мог бы и не тратить время. Я же его не перевоспитываю.

– А это уже как бесплатное приложение ко мне, – с бравадой, которую на самом деле не ощущала, ответила я. Чтобы как-то отделаться от странных ощущений, которые возникали от этой близости, начала мысленно вспоминать таблицу квадратов. Надолго меня, впрочем, не хватило. То ли с алгеброй плохие отношения, то ли с самоконтролем. Сообразив, что вариант провалился, начала мысленно прокручивать в голове тексты песен. Сбилась еще на первом куплете. Начала быстро подыскивать еще одно занятие, но тоже безуспешно. Подняла глаза на Арса и буквально застыла, ощущая себя мухой, попавшей в сети паука. И Ленский, словно почувствовав мое настроение, улыбнулся. Как-то лукаво и понимающе.

– Ну если как приложение к тебе, то меня все устраивает, – хмыкнул он, продолжая меня удерживать.  – Основное содержимое очень даже прекрасно.

Что?! Я невольно дернулась, пытаясь в очередной раз освободиться. Как бы не так. И, уже не надеясь, повторила в очередной раз:

– Пусти!

Моя просьба прозвучала глухо, тихо, беззащитно. И Арсений вдруг спокойно и каким-то странно-мягким, почти нежным голосом, поинтересовался:

– Чего ты боишься, Элечка?

– Я?! – неожиданно громко возмутилась я и сама же смутилась от своего нервного голоса. – Ничего не боюсь!